胃の壁は、食べ物が通る側の内側面から順に、粘膜、粘膜下層、固有筋層、漿膜の4層で構成されていますが、胃癌は胃壁のうち最も内側の粘膜層の細胞が、何らかの原因により癌細胞となり増殖することで発生します。癌細胞は粘膜から最外層の漿膜に向けて増殖し、リンパ管や血管に侵入すると、リンパ液や血液の流れに乗り、肝臓を始めとする周囲の臓器に転移を起こします。胃壁の最外層である漿膜の外まで増殖すると、膵臓や肝臓など腹腔内の周囲の臓器に直接広がることもあります。また、漿膜から剥がれ落ちた癌細胞が腹腔中に散り腹膜の表面に生着することもあり、腹膜転移といわれます。胃癌のうち特殊なタイプとしてスキルス胃癌があり、これは胃の粘膜下を這うように進展するために粘膜表面に癌細胞が表れにくく、早期の発見が難しいことがあります。胃癌の原因には、ピロリ菌感染や塩分摂取の多い食事などがあげられ、昔は日本人の胃癌による死亡率は高かったものの、近年はピロリ菌の除菌や、胃癌に対する各種治療の進歩により、胃癌による死亡率は低下傾向です。一般的に癌の治療では早期発見・早期治療が重要で、胃癌でも癌が全身に広がる前に治療を開始できれば、各種治療により完治が可能です。早期の胃癌は自覚症状がないことが多く、そのため定期的な検査による早期発見・早期治療が重要になります。

バリウム検査で胃癌が疑われることもありますが、バリウム検査では細胞採取による病理検査ができないため、胃癌の確定診断には内視鏡検査がほぼ必須です。胃には食べ物を消化する胃酸があるために、胃酸による炎症が胃粘膜を、赤くしたり、白っぽくしたり、凸凹したりすることはよくあります。しかし、このような粘膜変化は早期胃癌でも起こるため、時に内視鏡検査でも胃癌の発見に難渋することがあります。そのため、胃癌の診断は色素散布や特殊光などによる詳細な内視鏡観察と、細胞採取にて癌細胞の存在を顕微鏡で確認する病理検査で行います。胃癌と診断された場合、治療方針を決定するために癌の広がりを評価する必要があります。癌がどれだけ胃粘膜の深層まで深達しているかについては、内視鏡での詳細な観察や、内視鏡の先端にエコー機能がついた超音波内視鏡などで評価します。また、腹部エコーやCT、MRIなどにより、他臓器やリンパ節などへの転移の有無など、胃以外への癌の広がりを評価します。血液検査は補助的な検査として用いられ、貧血の有無、腎臓・肝臓の状態などを調べます。腫瘍マーカーの上昇もしばしば見られますが、胃癌でも上昇しないこともあります。これらの検査を総合的に判断し、個々の胃癌に対する最善の治療方針を選択します。