潰瘍性大腸炎とは、肛門近くの直腸から口側の大腸の粘膜面に連続してに炎症をおこし、大腸粘膜にびらんや潰瘍などが起こる病気で、発病すると腹痛や下痢、血便などの症状を認めます。難病に指定されており、根本的な原因は現代の医学でも完全には解明されていませんが、いろいろな要因により人体の中の免疫機構の異常が関与することで発症すると考えられています。現在の医療でも潰瘍性大腸炎は完全治癒をさせることが難しく、症状が治まったり(寛解)、悪化したり(増悪)を繰り返すことも多く、なるべく病状が安定している寛解期を維持することが治療の目的となります。きちんと内服薬などの治療で寛解を維持できれば、一般の人とほとんど変わらない日常生活をしている患者さんも多いものの、病状の再燃や増悪により炎症が高度となり、コントロール不良の下血や腸管穿孔を起こす重症の状態になれば、時に外科的な手術で全大腸を摘出しなければならなくなることもあります。また、発症して年数が経過すると、大腸癌の危険性が高まることも分かっています。そのため、再燃を予防し寛解を維持するために継続した治療が必要であるとともに、病状の評価や大腸癌の発生の有無の確認のために、定期的な内視鏡検査を受けることも重要になります。

大腸に炎症がおこることにより、大腸粘膜にびらんや潰瘍を生じて、慢性の下痢や血便、しぶり便、腹痛などの症状が見られます。血便は高頻度で見られ、粘液の付着したような便（粘液便）が見られることもあります。重症になると発熱を認めたり、血便が悪化して下血をきたすことから貧血になったり、栄養状態の悪化から体重減少をきたすこともあります。高度の炎症により大腸に穴が開く穿孔を起こすと、激しい腹痛を認め腹膜炎を発症し、全大腸を手術で摘出することが必要になることもあります。さらに、皮膚病変や関節炎などの腸管外症状が現れることもあります。また、潰瘍性大腸炎では、発症して年数が経過し、腸管粘膜の炎症が長期にわたり持続することで、大腸癌の発生率が上昇することもわかっており、定期的な内視鏡検査での経過観察が必要になります。

潰瘍性大腸炎は現代の医学でも完治することが難しく、症状が治まったり(寛解)、病状が悪化したり(再燃)を繰り返すことも多いため、内服薬などの定期的な治療により、なるべく寛解の状態を維持することが治療の目的になっています。

潰瘍性大腸炎の診断は、バリウム検査や内視鏡検査、腹部エコーなどの画像検査とともに、病理検査などを総合的に判断して、その他の病気と鑑別し診断します。腹部エコーでは、炎症により肥厚した大腸粘膜が観察されます。潰瘍性大腸炎では、肛門近くの直腸から連続して口側に炎症により肥厚した大腸粘膜が観察されます。軽度から中等度の炎症では、黒白黒の層構造が保たれたままで肥厚した粘膜が観察されますが、炎症が高度になると層構造が破壊され潰瘍を形成した大腸粘膜が観察されます。潰瘍性大腸炎は、直腸からの病変の広がりの程度により、病変が直腸のみ(直腸型)、直腸から下行結腸や横行結腸の一部まで(左半結腸型)、直腸から盲腸まで(全大腸型)などに分けられます。内視鏡検査では、炎症でダメージを受けた大腸粘膜を直接観察できます。正常な大腸粘膜に見られる微小血管が見えなくなったり(血管透見消失)、粘膜面に微細なびらんや潰瘍を認め、大腸の正常の粘膜ひだが消失し、細顆粒状の粘膜変化や易出血性などの所見が、内視鏡では確認できます。これらの所見は一部の細菌性腸炎などでも見られることがあり、そのため内視鏡検査時に行う細胞採取による病理検査や、便の細菌培養検査や、病状経過などのいろいろな情報と内視鏡の画像所見を総合的に判断して、潰瘍性大腸炎の確定診断を行うことになります。