下痢の性状には、水分量が増加している軟便、泥のような泥状便、ほとんど水のような水様便、ドロッとしたゼリー状の粘液が付着した粘液便や、粘液に血液が混ざった粘血便などがあります。水分を多く含む泥状便や水様便を排出する下痢では、腸管の蠕動運動が亢進していることが多く、亢進した腸管蠕動による波のある腹痛を認めることも多いです。急性の下痢では感染性胃腸炎が原因のことが多く、感染性腸炎の中ではウイルス性胃腸炎が多いものの、血便を伴う急性腸炎では腸管の粘膜障害が強い病原性の高い細菌による腸炎のことがあり注意が必要です。慢性の下痢の場合は、血便を伴う時には炎症性腸疾患や大腸癌などの重篤な病気が原因のことがあるために、その原因精査のために大腸内視鏡による精密検査が必要になることもしばしばあります。

●感染性腸炎

感染性胃腸炎は口から侵入した微生物による腸管感染症で、ウイルス性腸炎では水様性下痢や嘔吐が主体の小腸型の腸炎を生じ、病原性大腸菌やキャンピロバクターなどの細菌性腸炎では大腸粘膜を障害し血便や粘血便を伴う大腸型の腸炎を認めることが多いです。また多くの感染性腸炎では急性下痢を生じるものの、アメーバー赤痢や腸結核など一部の微生物感染では慢性下痢を示すこともあります。

●腸管感染症以外の感染症

コロナウイルスやインフルエンザウイルスなどの気道感染を起こす呼吸器感染症でも下痢の症状を時に認めますが、軽症のことがほとんどです。インフルエンザやコロナウイルス感染の下痢では、発熱や咳、痰、咽頭痛などの上気道症状を併発することが多いです。

●虚血性大腸炎

一時的に大腸に流れる血流が低下することにより、大腸粘膜が障害され腹痛や血便をきたす病気です。便秘の人に多く、トイレできばって腹圧をかけて硬い便が出た後から腹痛を認め、その後に血便や血便を伴う下痢が出てくるといった病状経過が典型的です。虚血性大腸炎では、内服薬で排便状態のコントロールを行い、消化のよい食事をして腸管の安静を図る保存的治療で改善することがほとんどです。

●非感染性物質の経口摂取(食べ物や薬)による急性下痢

アルコールや辛いものなどの刺激物や、キシリトールなどの人工甘味料を多量に摂取することで急性の下痢を発症することがあります。また下剤、抗生剤、制酸剤、抗がん剤などの薬物摂取でも急性下痢を発症することがあります。これらの物質の経口摂取で急性の下痢を発症する場合には、原因物質の摂取中止にて症状はすみやかに改善することがほとんどです。

●過敏性腸症候群

過敏性腸症候群は内視鏡検査で器質的な腸管の異常は認めないものの、腸管の蠕動運動がスムーズに作動しないことで慢性的に下痢や便秘、腹痛などの症状を認める病気で、不安やストレスが症状を悪化させることもあります。過敏性腸症候群は生死にかかわるような疾患ではありませんが、炎症性腸疾患や大腸癌などの器質的な疾患との鑑別のために内視鏡検査での検査が必要になることがあります。

●炎症性腸疾患(潰瘍性大腸炎、クローン病)

潰瘍性大腸炎やクローン病は、現在の医学でも完全にはその原因は解明されていないものの、人体の免疫の働きが関与することで発症すると考えらており、若い人にも発症します。潰瘍性大腸炎は肛門近くの直腸から口側の大腸粘膜に連続したびらんや潰瘍を認め、血便や下痢、腹痛を生じる疾患です。クローン病は食道から肛門に至る消化管に非連続性に炎症性変化を生じる疾患です。ともに特定疾患に指定されている難病で、炎症性腸疾患が疑われる場合は内視鏡検査などによる的確な診断と継続した治療が必要になります。

●大腸癌

大腸癌では通常は便秘になりますが、大腸癌の人の中に下痢と便秘を繰り返す人がいます。大腸癌により腸管内腔が狭窄し、便が通過困難になると便秘となり、その狭窄部を便を通過させるために腸管運動が亢進すると腹痛を認めたり下痢を認めたりすることがあります。血便を伴うこともあるものの肉眼では判別困難なことも多く、特に高齢の方は注意が必要で内視鏡検査での精密検査が必要です。